北洋军的缔造者、民国大总统袁世凯称帝失败，在忧惧病痛之中去世之后，由于北洋军中无法涌现一个有足够威信和实力的继承人，因此，互不服气的北洋军正式分裂为三大派系，形成了北洋军三大军阀。
这三大军阀分别为：以段祺瑞为首的皖系；以冯国璋、吴佩孚、曹锟为首的直系，和以张作霖为首的奉系。这其中，占据华北、华中等大面积地区的直系和皖系，是典型的北洋军嫡系。
因为，无论是他们的领导人还是部队传承，都是从袁世凯时代的北洋军延续下来的。而占据东北三省的东北王张作霖的奉系，原本与北洋军并没有什么关系。只是在袁世凯势大之时，审时度势，颇具眼光的张作霖果断投靠北洋军，并因此实力不断壮大，最终形成了以张作霖为首的奉系。
所以，奉系充其量只能算北洋军的旁系，在民国时期，这是典型的杂牌军。不过，是否属于嫡系，从来不是一支军队战斗力的衡量标准。那么，混战不断的北洋三大军阀，究竟谁的实力最强呢？是后来居上的东北王张作霖吗？
并不是。民国十五年（1926年），第二次直奉战争以吴佩孚的全面惨败而告终，曾经占据大半个中国、野心勃勃的想武力统一中国的吴佩孚仅以身免，被迫带着2000残兵乘坐军舰逃到长江。而此时，段祺瑞的皖系早在直皖战争中灰飞烟灭。
因此，张作霖的奉系一跃成为当时中国最强大的势力，在此之后，张作霖的奉军进入关内，一度饮马长江，虎踞上海，占据了大半个中国，奉军势力也达到了极盛。这样看来，后来居上并笑到最后的张作霖，似乎是应该是北洋实力最强的军阀。
然而，事实却远非如此，首先说奠定了奉军入关的第二次直奉战争，虽然张作霖取得了辉煌的大胜，但是尴尬的是，吴佩孚率领的直军，却并不是张作霖直接在战场上击败的，而是由于在直奉战争之中直系的内乱。因为，在战争白热化之时，原属于直军的冯玉祥等人阵前倒戈，切断了吴佩孚的退路，使得吴佩孚最精锐的大军不战自溃，吴佩孚对北方的统治也因此崩溃。
因此，虽然吴佩孚遭遇惨败，但却可以说得上非战之罪，虽然张作霖取得了胜利，却并非奉军的胜利，不过是奉军在战场之外的渔翁之利罢了。虽然这无损于奉系的胜利，但单纯从军队战斗力而言，却很难说奉军强过直军。
而在此之前，奉军参加的多次战役结果也说明了这一点。民国七年（1918年），被北洋政府正式任命为东北三省巡阅使的张作霖，一跃成为统治东北三省的东北王，奉军也迅速扩充至30万，张作霖领导的奉系因此形成。
此后，虽然野心勃勃的张作霖多次入关参加军阀混战，试图逐鹿天下，但是，装备精良的奉军表现却并不突出。第一次直奉战争之中更遭遇了惨败，被吴佩孚带领的军队打得落花流水。
哪怕是在第二次直奉战争胜利之后，占据大半个中国的奉军面对冯玉祥的西北军以及北伐的国民党军队，依然没有取得几场胜利，反而被二次北伐大军打得落花流水。不到一年的时间，奉系就失去了第二次直奉战争后取得的几乎所有战果。
成为东北王之后，张作霖一直精心经营建设东北三省，得益于张作霖善于用人和东三省远离战乱等优势，东北三省成为当时中国工业和经济最发达的地区，奉军也因此成为当时中国诸多军阀中装备最精良、兵种最完善的部队。
但是，虽然装备精良的东北军战斗力并不弱，但也很难称得上中国第一强军。原因也很简单，土匪出身的张作霖从拉队伍起家的那一刻起，就始终将自己的队伍视为私有物，成为东北王之后也不例外，他将奉军经营成张家的私军，将东北三省视为张家的私产。
不得不说，张作霖的经营是十分成功的，除了郭松龄的反奉事件，东北军一直牢牢掌握在张作霖的手里。也因此，张学良才能够顺利地继任东北军首领。因为，无论是东北官僚阶层还是东北军，都将张学良视为“理所应当”的太子。
这样将军队视为私军的建设，虽然极大加强了张家父子对军队的掌控力，但与此同时，也极大的削弱了东北军的战斗力。因为，对于东北军将士而言，他们不过是来当兵吃粮的，当然也就没有为张家血战到底的决心和必要。而没有一支坚定意志的军队，战斗力自然也难言最强。
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