美国疫情：拯救美国人免于挨饿“食物券”的

美国为现今疫情最严重的国家，除了限行、病毒检测、失业救济金等措施，外界也许较少谈及一项“救活”不少人的政策——食物券（Food Stamps）。在美国疫情爆发的头三个月，申领食物券的人数多达六百万。这项可追溯至大萧条时期的福利政策，对于美国这个高度资本主义的社会，仍是有效的社会安全网。虽然特朗普在任内致力削减，却在世纪疫情这个关头，发挥重大作用。

这次疫情对于美国可谓带来全方位冲击，接连数月的大规模停业、停工，企业倒闭，导致大量美国人失业。美国六月失业率仍维持在大约11%，为二战以来最差；超过25%人在过去一个月无法支付租金或房贷，近11%美国的家庭面临粮食短缺的问题。

近四成家长放弃吃足三餐

非牟利机构Hunger Free America在三月进行的民调示，全国37%家长因为不够钱，减少进食或一日放弃至少一餐以喂饱子女。基于全国大规模停课，学童无法享用校内营养午餐，加上家长收入大幅减少，相关报告亦推算，儿童饥饿问题比2018年正常经济状况下激增五倍。

因此，除了失业救济金，“食物券”成为了最折中的纾困方案。《纽约时报》引述数字显示，由今年2月至5月，申领食物券的增加了17%。对于不少一向自力更生的美国人而言，是生平首次申领食物券，要放下尊严和颜面，跨越心理关口；也有失业家长为了孩子，不得不申领食物券。

在公立学校任职业顾问已20年的Kelly Cintorn，也在疫情中首次申领“食物券”。

情绪上，我觉得很艰难，因我一向自力更生，但为了孩子不得不这样做。

Kelly Cintorn

源起于大萧条的救济方式

美国“食物券”政策的全名为“营养补充援助计划”（Supplemental Nutrition Association program，SNAp），就是给予低收入户领取食物的消费券。小罗斯福总统（Franklin D. Roosevelt）第一任期始于经济大萧条，推出多项新政及社会福利政策，当中就包括于1939年5月首次推出的“食物券”措施。

其后，这项政策一度被中止，直至1960年代肯尼迪总统（John F. Kennedy）时期重；到1964年，詹森总统（Lyndon B. Johnson）任内通过把计划进行永久性立法；至1971年，美国领取食物券的人数达到1000万。

特朗普削预算派食物代替消费额

特朗普政府推动保守主义经济政策，跟随共和党多年的“大巿场、小政府”方针，也实行反福利政策，因而去年底对“食物券”开刀。在美国，不论男女老幼、健康或残疾、有没有工作，只要符合相关入息上限都可申领“食物券”，因此被视为最贴近“无条件基本收入”（guaranteed income）的福利政策。

特朗普政府又认为，此项政策是助长依赖和浪费，因此在去年将整个“营养补充援助计划”的预算削减了超过三成，并以直接派发意粉、麦片、罐头、餐盒等方式，把每月发放到申请人电子消费卡的金额降低一半，这意味人们能自行选购新鲜食物方面的津贴减少了。此外，新政策下申请“食物券”的门槛亦有所提高，各州在发放金额上各异。

今年新冠疫情爆发后

今年新冠疫情爆发后，特朗普政府也不得不简化申请“食物券”的程序，包括申请人毋须接受面试。《纽约时报》估计，目前全国约4300万人领取“食物券”，即每八个美国人当中就有一人申领，比起2012年“金融海啸”过后4800万人申领的高峰略低。

在肯塔基州纽波特巿，单亲妈妈MaKayela Johnson申领失业救济足足等候了两个多月，不过申领“食物券”后只等了一个星期，就收到一张355美元的消费卡，可于任何超巿购买食物。在奥兰多机场任职销售员的Gabriel Ocasio Mejias于疫情期间失业，28岁的他收到消费卡时不禁落下男儿泪，形容曾试过到超巿因不够钱埋单，尴尬的在收银柜台前放弃购物。这可见“食物券”解决的除了是饥饿感，也纾缓了不少人的心理压力。

安全网？养懒人？

原本，在疫情爆发前，美国的失业率维持在近年低位，去年10月的失业率仅3.6%。申领食物券总人数由2012年的4800万，跌至疫情前的3700万，对于有意压缩该项计划的特朗普政府而言，可谓顺水推舟。

然而，如今众多美国家庭面临手停口停的艰难时刻，“食物券”措施成为了第一道社会安全网，缓解了不少巿民糊口的问题，也纾援了庞大的精神压力。因此，“食物券”政策重新成为两党关注议题。在国会复会之后，民主党希望把“食物券”的上限金额增加15%，以应付粮食价格上升。两党在此方面相信会持续拉锯。

美国企业研究所（American Enterprise Institute）专家Angela Rachidi欢迎如今扩展“食物券”的做法，认为此政策正是应对经济下行的合适方案。但她同时批评措施以往过度膨胀，当日后经济好转时，不希望“食物券”沦为养懒人的东西。